¿Qué
es? ¿qué la produce?
Es la coloración
amarillenta de los tejidos del organismo por depósito de una
sustancia llamada bilirrubina. Esta sustancia procede de la
sangre como desecho de la hemoglobina (proteína
transportadora de oxigeno alojada en los glóbulos rojos) y es
eliminada por el hígado hacia el intestino por un conducto que los
une (vías biliares) y que es responsable del color marrón-verdoso
de la heces.
Existe multitud de causas de
ictericia, si bien, casi todas ellas pueden encuadrarse dentro de
dos grandes grupos:
- Enfermedades del hígado (hepatitis,
cálculos biliares, enfermedades crónicas del hígado,
cirrosis, inmadurez del hígado en el recién nacido, etc) en
las que falla una de sus funciones: la eliminación de la
bilirrubina. El resultado es un acumulo de dicha sustancia en la
sangre y, posteriormente, en los tejidos.
- Enfermedades de los glóbulos
rojos (anemia hemolíticas). Cualquier causa que provoque
destrucción de glóbulos rojos (anemias hemolíticas
como, por ejemplo, la talasemia, la esferocitosis hereditaria,
incompatibilidad Rh madre-hijo en recién nacidos, etc...)
determinará la liberación de hemoglobina a la sangre y su
destrucción hacia bilirrubina. Si el exceso de bilirrubina
producido sobrepasa la capacidad del hígado para eliminarla
entonces se producirá su acumulo en los tejidos.
Por último, decir que las causas
de ictericia en el recién nacido difieren notablemente de
aquellas que aparecen en edades posteriores...
A. ICTERICIA
DEL RECIÉN NACIDO:
¿Por qué es tan
frecuente la ictericia en el recién nacido?
En el recién nacido la ictericia tiene, casi siempre,
un significado benigno y se debe a que su hígado todavía es inmaduro y, por tanto, incapaz de eliminar bilirrubina
eficazmente. Esta ictericia aparece después de las 24 horas de vida
y suele durar menos de dos semanas (ictericia fisiologica)
salvo en algunos bebés que toman leche materna y cuya duración
puede ser mayor (ictericia por lactancia materna).
Insistimos en la benignidad de este proceso que no precisa
tratamiento y que no justifica la retirada de la leche materna.
También puede suceder en recién nacidos con hematomas en el
cuero cabelludo o a otros niveles (a consecuencia del parto) o en
aquellos que nacen con muchos glóbulos rojos en la sangre (poliglobulia
que sucede cuando pasa mucha sangre al niño desde la placenta.
Son niños muy rojos al nacer).
Aunque hemos dicho que la
ictericia del recién nacido es, casi siempre, benigna, aquella
que se presenta
dentro de las primeras 24 horas de vida, dura mucho tiempo o es
muy llamativa debe ser investigada:
- Los casos precoces y muy
llamativos suelen deberse a que la madre tiene
un grupo sanguíneo diferente al del niño. En este caso la madre
produce anticuerpos (defensas) dirigidos contra los glóbulos rojos
del niño (donde se encuentra el grupo sanguineo Rh o ABO). Estas
defensas destruyen sus glóbulos rojos y determinan la liberación
de bilirrubina. Estas enfermedades son la isoinmunizacion Rh
(puede ser grave por la gran anemia) y la incompatibilidad ABO
(suele ser benigna).
- Otras enfermedades del hígado
(más o menos graves) son capaces de producir una ictericia
precoz (primeras 24 horas) o prolongada (más de 2 semanas).
También las infecciones graves del recién nacido, la deshidratación
importante, etc. son otras causas de ictericia.
¿Precisa
tratamiento la ictericia del recién nacido?
Habitualmente no. Se suele
aconsejar que todo niño con
ictericia tome indirectamente el sol. Cuando
los niveles de bilirrubina en un recién nacido aumentan mucho en
sangre puede haber riesgo (excepcional) de que se deposite en el
cerebro y produzca daño a ese nivel (Kernicterus - lesion
cerebral por deposito de bilirrubina). Por este motivo, cuando se
superan ciertos niveles de bilirrubina en la sangre debe aplicarse tratamiento con fototerapia. Para
ello se emplea luz ultravioleta que degrada la bilirrubina hacia
otro tipo de bilirrubina que pueda eliminarse por la orina (se
tiñe oscura). Además de este tratamiento,
será preciso otro tipo medidas según la causa.
B. ICTERICIA
EN EL NIÑO
En niños más mayores la causa más
frecuente es la hepatitis. Su
tratamiento depende de la causa. En ellos no hay peligro de
lesión cerebral, como en los recién nacidos, por lo que la
fototerapia no constituye ningún elemento terapéutico.
¿Cómo se ve la
ictericia?
Tal y como hemos comentado, sea cual
sea la causa, el acumulo de bilirrubina (por exceso de producción
en las anemias hemolíticas o por defecto en su eliminación
en las enfermedades del hígado) determina la
coloración amarillenta de la piel y las mucosas (fundamentalmente
en las escleróticas, parte blanca de los ojos). Sin embargo, puesto
que el color amarillento de la piel puede tener otras causas (v.g. ingesta de zanahorias-> carotinodermia)
resulta esencial confirmar que nos encontramos ante una ictericia mirando
las escleróticas y buscando analíticamente el exceso de
bilirrubina.
¿Qué deberá
hacer si cree que su hijo tiene ictericia?
Deberá consultar con su pediatra
lo antes posible, más pronto aún si existen síntomas del tipo
cansancio, vómitos importantes, etc...
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